다이아몬드 링 한가운데 복서가 뒷모습을 드러내고 서 있다. 글러브를 낀 손은 아래를 향하고 있고, 고개를 반쯤 숙이고 있다. 최근 출간된 책 ‘챔피언들-링 위의 승부, 그 너머의 인간’의 표지다. 전설의 복서 무하마드 알리, 조 프레이저, 조지 포먼을 주축으로 이들의 링 안팎의 삶의 궤적을 훑어가며 스포츠의 세계를 통해 인간의 삶의 본질을 들여다본 책이다. 스포츠 전문가가 썼을 법하지만 필자는 얼마 전 공직에서 내려온 외교관, 조재철 전 콩고민주공화국 대사다. 장편소설 ‘다리(2010년)’를 발표한 ‘작가 외교관’이기도 한 그는 헝가리·아일랜드·스웨덴 등을 거쳐 아프리카에서만 두 차례 대사(짐바브웨·콩고민주공화국)를 지냈다. 마지막 임지인 콩고민주공화국은 한 때 ‘자이르’로 불리며 세계 복싱사에 뚜렷한 족적을 남겼다.
